东汉初的名将马援，英勇善战为东汉王朝的创建立下汗马功劳。后来，他又率兵平定了边境的动乱，威震南方。公元41年被刘秀封为伏波将军。
过了三年，马援从西南方打了胜仗回到京城洛阳，亲友们都高兴地向他表示祝贺和慰问。其中有个名叫孟翼的，平时以有计谋出名，也向马援说了几句恭维话。不料马援听了，皱着眉头对他说：“我盼望先生能说些指教我的话。为什么先生也随波逐流，一味地对我说夸奖的话呢?”
孟翼听了很尴尬，一时不知如何应对才好。马援见他不说话，继续说道：“武帝时的伏波将军路博德，开拓了七个郡那么多的土地，而他得到的封地只有数百户。我的功劳比路将军小得多了，却也被封为伏波将军，封地多达三千户。赏过于功，我怎么能长久保持下去呢?先生为什么不在这方面指教指教我呢?”马援见他还是不说话，便继续说下去道：“如今，匈奴和乌桓还 在北方不断侵扰，我打算向朝廷请战，提出当个先锋，作一个有志的男儿。男儿应该战死在边疆荒野的战场上，不用棺材敛尸，而只用马的皮革裹着尸体回来埋葬，怎么能躺在床上，死在儿女的身边呢?"
孟翼听了，深为马援豪迈的报国热情所感动，不禁真诚他说道：" 将军真不愧是大丈夫啊!"马援不说空话，在洛阳仅呆了一个多月，匈奴和乌桓又发起侵袭，他主动请求出征，前往北方迎战。
建武二十四年，武陵的少数民族首领相单程率众发动叛乱，光武帝派兵去征讨，结果全军覆没，急需再有人率军前往。光武帝考虑马援年纪大了，不放心他出征。马援见没有下文，直接找光武帝，说： 我还能披甲骑马，请皇上让我带兵去吧。 说罢，当场向光武帝表演了骑术。光武帝见他精神矍铄，矫健的动作不减当年，便批准了他的请求。 于是，六十二岁的马援又领兵远征武陵、五溪蛮夷。建武二十五年(49年)三月，马援受阻于壶头山(今湖南沅陵县城壶头山)，水急，船难溯行，天炎溽暑，士卒多疫死，援亦病死於军中，应了他当年马革裹尸的誓言。

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