书生柳毅家住湘江岸边。他到京城长安去考试，没考中，要返回家乡。
他有个同乡客居径陽，临行前要去和老乡告别。他骑在马上走了六七里路，路旁田间忽然飞起一群鸟。坐下马吃了一惊，离开道路狂奔起来，一口气又跑了五六里路才停下来。
柳毅坐在马上，颠簸得够呛。马一停，他就下来牵着马，溜溜腿。刚走了几步，见前面有一个女郎，赶着一群羊在放牧。这女郎长得十分漂亮。柳毅心中感到奇怪：这样一个美丽的女郎，怎么孤孤单单的一个人在这放羊呢！
再细看，那女郎双眉紧蹙，一脸愁容，衣服也穿得破破旧旧。她站在那里不时向远处张望，好象在等待什么人似的。
柳毅走上前去问道：“你是哪里人氏？为什么一个人在这荒野里？有什么难处？”女郎脸上现出极其痛苦的样子，好一会儿说不出话来。抽抽咽咽地哭了一阵子，才说：“我的命不好。本来不好意思对你说这些，可我的苦太深了。不怕你见笑，只好对你说了。说一说，我心里也痛快些。”她擦了擦泪诉说道：“我是洞庭龙君的小女儿，父母作主把我嫁给泾川的二儿子。
我本来不乐意，父母之命不好违背。泾川的二儿子是个浪荡公子，成天不干正事。我劝过他几次，他就忌恨我。再加他身边那些女人为了讨好他，说了我许多坏话，他就天天折磨我。我受不了他的折磨，向公公婆婆诉说情由。
谁知公婆偏袒儿子，反而把我赶到这里来。我满肚子苦向谁诉！”说着说着，她又泣不成声了。
柳毅想安慰她几句，一时又找不出合适的后来。女郎镇静了一会儿，又继续说：“这里离洞庭有几千里路，我站在高处朝着洞庭的方向望去，长天茫茫，什么也望不到。想托人捎个信去，又找谁捎呢？我在这里受这般苦楚，家里人怎么能知道！听说先生要回家乡去，路过洞庭。我想请先生带一封信去，不知先生肯不肯帮忙？”
柳毅听了文郎的话，心中很是不平，他义愤填膺他说：“我这人就是看不得不平的事！我要是腋下能生出双翅，就立刻给你送信去！只是洞庭一片大水，我这凡人只能在陆地上行走，怎么能把信送进去呢？我担心的是道路不通，信送不到误了你的事，”
女郎见柳毅这般义气，感激得泪流满面，说道：“你肯帮我的忙，我很感激。如能把信捎到，我就算一死也要报答你。我怕你不肯答应我的请求，所以没先告诉你去的方法。现在你答应替我带信了，我就告诉你。其实，去洞庭龙宫也和进京城没有什么大的差异。”柳毅说：“既然这样，你就告诉我，我帮你跑一趟。”
女郎又给

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